Реклама

 

 

* * *

Войско ромеев пересекло границу незадолго перед рассветом. Несколько часовых пустили в солдат стрелы. Куда больше убежало с воплями вглубь страны.
- Принимай решение я, а не Муса, я бы настоял, чтобы шайтаунскую лодку обыскали и забрали меня, если обнару-жат, - сказал Алексей Исааку. - Но мэр Далей был прав: люди борну не решились ссориться одновременно с ним и со мной, и я благополучно вернулся домой.
- Я тоже этому рад, - ответил Исаак Комнин. - Судя по всему, что ты рассказал, когда вернулся, опистантроп - это слишком много для простого честного старого солдата вроде меня. - Он рассмеялся, чтобы показать, что не стоит особенно брать в голову его слова.
Алексей тоже рассмеялся.
- Не все сразу, брат мой. Первое, что требуется сделать - это избавиться от Мусы ар-Рахмана, Только после того, как борну перестанет быть опасностью, таковой станет Шайтаун... если, конечно, только Вочесьсь не намерен выжидать с тем, чтобы мы и мусульмане обескровили друг друга, а за-тем прибрать к рукам то, что останется. - То, что он не об-думал такую вероятность раньше, свидетельствовало об ис-кусстве Далея убаюкивать собеседника. А ведь еще одна но-вая забота...
С каждым шагом, которые делали ромеи, видно станови-лось все дальше. Солнце встало, когда войска подтянулись к ближайшему от границы грейлстоуну. Воины борну выкати-лись из городка, выросшего вокруг грейлстоуна. Как и люди Алексея, они были вооружены копьями и луками, каменны-ми топорами и мечедубинами с деревянной основой и крем-ниевыми или обсидиановыми вкладышами. И, подобно ромеям, они также носили несколько слоев полотна, как броню.
На этом сходство заканчивалось. Солдаты Алексея шага-ли, построившись правильными ромбами с пустой середи-ной, и солдаты внешнего ряда держали щиты из дерева и рыбьей кожи, дабы прикрыть себя и товарищей от метатель-ного оружия. Борну презирали и правильное построение, и щиты. Вопя: "Аллах акбар!", они толпой кинулись на своих недругов-христиан.
Исаак Комнин подождал, пока черные не подойдут со-всем близко, и тогда прокричал:
- Стреляйте!
Сотни стрел вылетели одновременно. Стрелки доставали из-за плеча все новые и новые стрелы и пускали их почти беспрерывно. Их луки, изготовленные из челюстей Рыбы-Дракона, были лучше любых, какими они располагали в прежней земной жизни.
И даже теперь пало не так уж много борну. Полотняная броня защищала их от стрел в большинстве случаев. Но не-которым стрелы угодили в лицо, других ранило в руку или в икру, и таким образом, они выбыли из схватки. Ромеи почти не понесли потерь.
Скорбь черных воинов возросла, когда стороны схвати-лись вплотную. Они были такими же храбрецами, как их враги, возможно, храбрее - ромеи редко выказывали больше отваги, нежели требовал случай. Но у борну каждый бился отдельно, они понятия не имели, что битва может, быть чем-то иным, нежели совокупностью поединков.
И дорого платились за подобное понятие. Для Алексея и Исаака на первом месте стоял успех войска как единого це-лого, а личная слава - на одном из последних. Алексей сра-жался в первых рядах, это верно, но больше для того, чтобы воодушевить своих сподвижников, нежели из любви к бою. Его куда больше заботила власть, которая достигается в ито-ге войны, чем война как таковая. Борну, один за другим, на-летали на него. Он легко угадал их замысел: если он падет, с ним иссякнет и боевой дух его воинства. Он знал, что они за-блуждаются; Исаак, пусть отнюдь не дипломат, но солдат хоть куда. Алексей предпринял ряд нападений, учитывая, что сопротивление борну рухнет, как только он убьет Мусу ар-Рахмана.
Басилевс был вооружен здоровой дубиной с каменной оконечностью. То было оружие здравомыслящего и трезвого человека: такое, которое раздробит кости даже сквозь полот-няную броню. Высокий, истошно вопящий черный воин на-правил копье ему в лицо. Он уклонился, подступил побли-же, замахнулся своей дубиной. Ребра его противника были достаточно крупной и не такой ускользающей мишенью, как голова басилевса. Черный воин испустил стон. Розовая пена выступила из его носа и рта, и он рухнул. Наступающие ромеи втоптали его в грязь.
Совершенно внезапно борну прекратили бой и кинулись в бегство. Алексея одолевало искушение развернуть свои по-рядки и начать преследование, но он отказался от этого: пусть разгромленные мусульмане посеют панику на пути войска Нового Константинополя. Не мог он быть уверен и в том, что борну не пытаются заманить его в засаду.
Завидев приближающихся ромеев; женщины, вереща, кинулись прочь из деревни, окружавшей грейлстоун. Это убедило Алексея, что он действительно одержал достойную победу. Когда некоторые из его воинов явно пожелали вы-рваться из рядов и припустить за женщинами, он воззвал к ним:
- Мы получим столько этих девок, сколько нам будет угодно, когда побьем борну. А пока не стоит их преследо-вать, утрата дисциплины все еще опасна.
Ряды не расстроились. В отличие от противника, ромеи знали цену дисциплине; они могли отложить развлечение ра-ди более существенного выигрыша позднее. Алексей ощутил гордость за них. Вперед, где-то далеко, в небо поднимался дымок.
- Это то, на что мы надеемся? - спросил Исаак.
- Должно быть, - ответил Алексей. - Мэр Далей пообещал, что шайтаунцы сожгут палисад, который построили борну, чтобы от них защищаться. Послерожденные, похоже, искусны в поджогах и знакомы много с чем, помимо нашего жидкого огня. - Еще один повод для беспокойства, - тут же подумалось ему. Но не теперь. Пока что нужно думать, прежде всего, о Мусе ар-Рахмане.
Алексей отослал отряд наполнить граали у грейлстоуна захваченного городишки. Некоторые из граалей принадле-жали солдатам, другие были отняты у пленных мусульман. А сам басилевс со своими главными силами продолжил на-ступление. У снабженческого отряда имелись повозки, что-бы доставить нагруженные граали (минус спиртное, курево и жвачка грез) к остальным силам. Борну придется остаться голодными, но это уж им так не повезло.
- Как ты думаешь, они попытаются отразить нас на подступах к столице? - спросил Исаак.
- Я бы не стал, если бы угодил в заварушку, вроде этой, - ответил Алексей. - Но кто может с уверенностью про-честь мысли Мусы? Он может раздробить силы, выступив сразу против нас и шайтаунцев, или может попытаться спер-ва разбить одного противника, а затем повернуть, и немедля обрушиться на другого. Но я на его месте ожидал бы нападе-ния там, где городские укрепления благоприятны для успеш-ной обороны. И не представляется, чтобы мы быстро могли выгнать его из-за стен голодом, что весьма скверно.
Исаак прыснул:
- Граали заметно усложняют всю эту возню с осадами, по сравнению с тем, к чему мы привыкли.
Тут и там лучники борну стреляли из укрытия по наступающим ромеям. Они наносили немного ущерба. Разведчики Алексея захватили парочку из них, перерезали им сухожи-лия и отобрали граали. Если застрельщики и пытались замедлить продвижение армии басилевса, то потерпели неуда-чу.
Муса поступил так, как предполагал Алексей. После пер-вой попытки сопротивления, не появлялось сколько-нибудь крупной борнусской силы, чтобы бросить вызов ромеям. Второй прибрежный граальный городок борну оказался пол-ностью покинут жителями, когда его достигли ромеи. Насе-ление бежало вниз по Реке, прихватив граали. Та же карти-на ждала Алексея в третьем городке, где он остановился, чтобы наполнить граали для полуденной трапезы.
Четвертый городишко вниз по течению от границы с Но-вым Константинополем был столицей борну. Здешний грейлстоун был не крупней прочих, так что обычное население не превышало численностью население других городков, но Муса ар-Рахман уделял своему городу куда больше внима-ния. Высокая стена была выстроена из крепкого дерева и бамбука и прикрыта полотном на случай поджога. Второй этаж султанского дворца возвышался даже над этой стеной. Там укроется Муса, если потеряет остальной город, как по-думалось Алексею.
У стены теснились черные воины, провывшие ромеям свой вызов. Исаак Комнин нахмурился при виде их.
- Это место было бы мало радости осаждать, даже если бы они не смогли получать еду из своих граалей.
- Не буду спорить, брат мой. Однако... - Алексей кив-нул музыкантам, сопровождавшим войско. Пронзительный вопль флейты и гулкие удары барабана велели воинам изме-нить построение. Алексею не хватало военных труб, но в Но-вом Константинополе не нашлось бы достаточно меди даже на одну.
Передовые ряды его войска расступились, пропустив вперед инженерное подразделение, которое перемещалось в середине ромба. Солдаты подтянули повозки (совершено от-личные от тележек фуражиров) поближе к стене. С ними двигались щитоносцы, оберегая их от града стрел и дроти-ков, пущенных борну.
Человек у заднего края каждой повозки орудовал полотняными мехами. Полотно устилало также внутренность длинных бамбуковых труб, которые другие солдаты нацели-ли наверх стены. Люди у мехов прокричали предупреждение, и щитоносцы, превосходно обученные, проворно убра-лись с дороги.
Золотистая жидкость вырвалась из бамбуковых труб. Целившиеся воспламенили ее тщательно сберегавшимися зажигалками. Полдюжина потоков струящегося пламени взметнулась и стала поливать стену и воинов на ней.
Алексей наблюдал с холодным удовлетворением, как неверные с воплями мечутся туда и сюда, разнося повсюду пламя. Жидкий огонь просочился между полотнищами. В несколько секунд стена занялась.
У некоторых черных воинов хватило храбрости и ума оставаться на своих постах. Они стали заливать водой из ведер взлетающее языками пламя. Басилевс улыбался, слыша их горестные возгласы, ибо пламя не унималось. Это был не в точности тот состав, который греки применяли в Константи-нополе; никто в этом странном новом мире пока еще не на-шел нефть, текущую из расселин в скалах. Но жир Ры-бы-Дракона оказался недурным заменителем. Стоило сме-шать его с лигроином, серой и некоторыми другими состав-ляющими, тайну которых инженеры, которые знали в этом толк, отказывались открыть даже Алексею, и получалась ад-ская смесь, которая горела, пока не иссякнет, или пока ее не закидают песком.
Борну, однако, ничего об этом не знали, да и научиться у них не хватило времени. Все больше их карабкалось по сте-не, то срывалось или прыгало вниз по мере того, как распро-странялось пламя. Ромеи приветствовали криками густой черный дым, поднимавшийся в небо.
Алексей дал новый приказ музыкантам. Их пронзитель-ная музыка перекрыла шум. Воины Нового Константинопо-ля послушно образовали клин. "Ас этими солдатами можно что-то сделать, - подумал Алексей. - Они одновременно отважны и послушны."
С оглушительным треском обрушилась часть стены. Взметнулись искры. Завизжали флейты. Выкрикивая имя Алексея и "Христос с нами!", греки хлынули в город.
Свирепый бой бушевал несколько минут. Затем борну прекратили сопротивление и принялись сбегаться к цитадели. Алексей встретился взглядом с Исааком. Братья ухмыльнулись. Если загорелась столь основательно сооруженная стена, каким веселым костром вспыхнет скоро дворец Мусы ар-Рахмана. Столица борну мало отличалась от их столицы.
Кое-кто из черных тоже это понял. Подразделение вои-нов в пятьдесят вломилось прямым ударом в войска Алексея, отчаянно пытаясь вновь оттеснить солдат Нового Константинополя за городские стены. Возглавлял это подразделение крючконосый мужчина в полной полотняной броне и с сияю-щими медными кольцами в обеих ушах и одной ноздре. Та-кую роскошь мог выставить напоказ только сам Муса. Сул-тан заметил Алексея в тот же миг, в который Алексей узнал его.
- Выходи на смертельный поединок! - крикнул он по-арабски. - Пусть победитель правит обоими народами!
Алексей стал приближаться к нему. Но, когда Муса ар-Рахман устремился навстречу тому, что предполагал как единоборство, Исаак Комнин и три других ромея, также ввязались в бой. Алексей разнес череп султана своей дубиной, но впоследствии так и не понял, оказался ли удар смертель-ным.
Борну взвыли от ужаса при виде такого вероломства. Алексея это не обескуражило.
Как и варвары-франки, которые осложнили ему жизнь своим крестовым походом, они были достаточно глупы, чтобы считать войну делом чести. Война ведется ради победы, только и всего.
Гибель их правителя повергла борну в уныние. Вскоре вопящие женщины препятствовали продвижению ромеев больше, нежели черные солдаты. Воины борну поднимали руки и отдавали свои граали в знак того, что сдаются.
- Оставьте в живых как можно больше! - прокричал Алексей. - Если они падут, мы лишимся пищи и прочих благ, которые они станут нам отдавать.
Муса составлял исключение для этого правила. Он был слишком хитер, слишком опасен, чтобы держать его как граального раба - пусть лучше возродится где-нибудь подаль-ше от Нового Константинополя и там не дает людям покою. Можно было также калечить его каждые несколько месяцев, но Алексею это не подходило. У него имелись свои понятия о чести, и беспричинная жестокость в них не входила.
Вскоре лишь дворец султана еще держался против роме-ев. Алексей послал туда говорящего по-арабски вестника, чтобы передал:
- Сдавайте оружие и граали, и с вами не станут дурно обходиться. Иначе мы применим против вас жидкий огонь. Вы можете вспоследствии возродиться, но смерть ваша будет медленной и отвратительной. Решайте быстро, или мы при-ступим.
Он ждал. И когда уже готов был приказать инженерам выйти вперед, ворота дворца распахнулись. Стали выходить один за другим удрученные черные воины. Свои луки, копья и дубины они бросали в кучу справа от ворот. Мало-помалу куча выросла в гору. Оружие было не хуже того, которым бились ромеи. Алексей решил приберечь его на будущее.
Ответственные за снабжение стали собирать у мусульман их граали. Борну расставались с ними еще неохотней, чем с оружием. Лишившись граалей, они полностью оставались на милость победителя. Отныне, если они не станут повино-ваться, не получат и еды. О, кое-кто может ускользнуть и не пропасть, питаясь рыбой, плодами и клубнями растений, ко-торый встречаются повсюду от самого берега до предгорий. Но участок земли, на котором проживет тысяча людей с граалями, позволит жить без них разве что горстке.
После того, как победители приняли все оружие и граа-ли, архивчеты Алексея принялись спрашивать имена муж-чин, женщин и подростков борну. Свитки из бамбуковой массы заменяли здесь пергамент и папирус, которые исполь-зовали писцы в Константинополе. Франки, как вспомнилось Алексею, поражались, какие мелочи записывали его чинов-ники. Но как бы кому-то удалось управлять государством, если не занести в списки всех, кто его населяет?
Солнце начало опускать за горы на западе. Когда грейлстоун города - отныне его города - прогремел и исторг пламя, басилевс наконец почувствовал, насколько устал. Пришлось тут же опять заставить себя взбодриться, ибо один из разведчиков, которые ходили вниз по течению от бывшей столицы борну, со всех ног примчался обратно, кри-ча:
- Сюда движется войско!
Один из темнокожих, должно быть, немного научился греческому с тех пор, как возродился у Реки, ибо рванулся к горе оружия. Вдогонку прыгнул ромей и пронзил его копь-ем. Тот лежал, корчась в предсмертной муке.
- Прикончить, - распорядился Алексей. Один из вои-нов расколол череп борну. Пусть какой-нибудь властитель далеко-далеко отсюда разбирается с этим смутьяном, - по-думал Алексей.
Едва дыша, прилетел другой разведчик.
- Идут шайтаунцы, - доложил он. Ромеи возопили, словно желали, чтобы им отозвались далекие горы. Алексей немедля приказал, чтобы весть перевели на арабский. Отчая-ние борну усугубилось.
С отрядом отменно вооруженных телохранителей Алек-сей вышел приветствовать союзников. Шайтаунцы завыли от восторга, когда узнали его в тускнеющем свете. На миг обе победоносные армии ликовали сообща в мире и согласии. Но мэр Далей выступил навстречу Алексею тоже в окружении телохранителей. Далей заговорил. Отец Бойл переводил его наполовину понятную речь на латынь.
- Все действительно вышло так, как мы замышляли. Как часто случается подобное на войне?
- Нечасто, - ответил Алексей, поражаясь, насколько хорошо этот послерожденный смыслит в войнах. Но это не имело значения. Теперь, как сказал мэр Далей, они победи-ли. Алексей вышел из-за спин телохранителей и протянул руку мэру. Далей раздвинул своих солдат, чтобы ее пожать. На один краткий и славный миг их союз колебался на грани искренней дружбы. Затем Далей произнес:
- Когда ты полагаешь прибыть в Шайтаун и принести присягу, как вице-мэр?
Любопытный вопрос, как подумалось Алексею. Но так, мимоходом. И он снова сосредоточился на том, что надлежит теперь делать, каков и в чем ожидается выигрыш, и какова вероятная цена. Он сказал:
- Думаю, разумно было бы сперва навести порядок и разместить гарнизоны на землях, которые мы нынче завоева-ли. Из твоих людей многие уже на месте, поскольку вы бере-те пять из прибрежных грейлстоунов борну против наших четырех. Но нам еще предстоит оторваться от Реки, чтобы взять добавочный камень внутри суши, который нам причи-тается. Возможно, нам предстоят еще кое-какие стычки, хотя Муса и сосредоточил своих вдоль Реки. Я посещу тебя... гм... в течение недели. А затем ты прибудешь в Новый Кон-стантинополь, и тебя помажут как нашего кесаря.
Алексею стоило немалых усилий говорить ровно. Чуже-земец - кесарь ромеев. Такое уже случалось однажды, ко-гда Юстиниан II вознаградил болгарина Тервела за под-держку в гражданской войне. Алексей по-прежнему считал это позором. Но ему нужен был Далей, как Юстиниану неко-гда Тервел. Он не постоял бы за ценой... на свой лад.
Отец Бойл перевел его слова для мэра. Далей сказал что-то на английском. Священник нагнул голову, затем опять повернулся к Алексею:
- Йвочесть дозволяет мне сказать тебе несколько слов от себя. В наше время и в нашей стране земли, которыми правил Константинополь чаще называли Византийской Им-перией, нежели Римской. Слово византийский стало ма-ло-помалу означать в нашем английском языке искусную, изощренную и хитрую дипломатию. Познакомившись с вами, ваше величество, я вижу теперь, насколько не случайно это слово.
- Ты мне льстишь, - голос Алексея неожиданно про-звучал как мурлыканье. Впрочем, главное, когда слышишь лесть - получить от нее удовольствие, не дав вскружить се-бе голову. - Можешь передать Йвочести, что у него самого в этом отношении отнюдь не убогие способности.
Далей разразился хохотом:
- Конокрад конокрада легко распознает, - заметил он. Это побудило рассмеяться и Алексея, и снова они ощутили себя почти друзьями. Но басилевс видел, что улыбка мэра Далея никогда вполне не доходила до проницательных глаз. Да, они были одной породы, спору нет, и каждый пытался вертеть другим.
Басилевс еще раз кивнул Йвочести, затем отступил к телохранителям. Скоро нагрянет беда, - подумалось ему, - если шайтаунцы не отойдут от этого граалегорода. Граница, о которой договорились два правителя, проходила на полпути между этим поселением и следующим ниже по Реке.
Усталость опять охватила Алексея, на этот раз - неодолимо. Завтра будет достаточно времени побеспокоиться о границах.

be number one